Программе воздушного старта – быть! После первого успешного демонстрационного запуска в январе этого года Virgin Orbit переходит к коммерческой эксплуатации и уже в июне запустит очередную космическую ракету со своего самолета LauncherOne. Она выведет на орбиту несколько спутников связи. В частности, у Virgin One есть контракты на запуск спутников для Минобороны США, ВВС Нидерландов, а также гражданских спутников компании SatRevolution, работающих в оптическом диапазоне.

Boeing 747 с ракетой под крылом

Самолет LauncherOne – это самый обычный Boeing 747-400, ранее летавший в авиакомпании Virgin Atlantic c регистрацией G-VWOW. В 2015 году из самолета убрали все 386 пассажирских кресел и заменили их оборудованием, необходимым для запуска ракет. Для самих ракет установили крепление под крылом – между вторым двигателем и фюзеляжем. Каких-то серьезных изменений в конструкцию самолета вносить не пришлось: дело в том, что крыло Boeing 747 штатно оснащается специальными кронштейнами с лебедкой на случай необходимости перевозки запасного двигателя. То есть, крыло рассчитано на подобную нагрузку, а весь самолет – на дополнительное аэродинамическое сопротивление и смещение центра масс.

Правда, двигатель весит около 4 т, в то время как ракета – все 30. Она выводит на орбиту груз весом 300-500 кг.

Сверхлегкая ракета-носитель LauncherOne

Главное преимущество запуска с самолета заключается в отсутствии необходимости ждать свободных слотов для запуска с немногочисленных существующих в мире космодромов. Наземная инфраструктура вообще не нужна: самолет может взлететь с любой ВПП достаточной длины, запустить ракету и снова сесть. Кроме того, такой запуск стоит довольно дешево: $12 млн. Для сравнения, запустить «Союз-2.1б» стоит $45 млн.; он, конечно, выводит на орбиту от 1,2 до 3,3 т груза, однако для сверхлегких космических аппаратов такая грузоподъемность избыточна.

Перед запуском ракета отделяется от самолета и только после этого начинают работать ее двигатели